“林场？”章放接到知州衙门的通知，愣了一愣。章寂没说什么，只是和颜悦色地问来人：“我们是充军来的，不是说要去屯田么？为何要去林场？”
那千户所的小兵便道：“这是千户大人与知州衙门商量过后决定的，你们好几家流放犯，按律来了之后都要先服三年苦役，如今衙门里也没什么差事可派，便把你们都派到林场做看守去。德庆林场不少，你们也算走运，居然是去的象牙山林场，那是在东边，若是被派到西边那几个林场去，可就得直接跟瑶民打交道了！”
章寂迅速与章放对了个眼色，后者便上前赔笑道：“这位兄弟，依你的话说，我们家还真是占了便宜呢，只不知我们去了象牙山林场后，都要做些什么？兄弟，我们是北边流放来的，本不是军户，初来乍到，也不懂规矩，还请你多多提点。”边说边塞了两个银角子过去。
那小兵心中一喜，迅速将银角子袖了，脸上也露出了笑容：“也没什么可做的，自洪武末年以来，我们这儿就没什么大战了，也就零星有些小乱子，因此千户所的兄弟除了日常训练，没什么事可干，只能把心思花在屯田上。岭南地方水稻是一年两熟，倒也不缺粮食，少几户军属屯田，不算什么。倒是德庆这儿的几处高山林场，一年到头也没几个人看着，总有些不知天高地厚的小子跑进山里瞎玩，乱砍乱伐尚在其次，不慎引起山林大火，才最是要命的。因此早从十多年前开始，知州衙门里便有规矩，每年总要从千户所里派几个人驻守各处林场，以防万一。你们去的象牙山林场，南边山脚下原有个老军户守着，半年前闹山火，被烧死了，一直没人接手，两个月前来了一家流放的，方才补上。只是那家人只有一个半大男丁，其余都是女人，管不了什么用。你们一家子人口不少，有男有女，可惜男丁身子弱些，不好拿刀枪杀敌，看守看守林场，估计还是干得来的，若是还有空闲，那山脚下那么多地，随便开垦几亩种点粮食蔬菜自己吃就好了。”
章寂与章放听到这里，便知道这个安排可以说对章家相当有利，说不定便是周合那边的助力。虽然不知道这象牙山林场有多大，但整个山南地区若只有两家人看守，又不用固定每年上交粮食，除了山居清苦些，便是再轻松不过了，也就是巡山一事要费些力气而已。
但他们却高兴得有些太早了，那小兵接下来又提醒说：“咱们这一带有不少瑶民，他们都是四散而居的，虽说如今朝廷对他们是安抚为主，近年来也少惹事了，有不少人甚至还安分地下山学起种地来，但总有些不老实的家伙，不肯受朝廷管教，便躲到山沟沟里头占山为王。德庆各地林场都是山地，你们守着象牙山，也要警醒些，别叫人钻了空子，不然日后出了事，你们可逃不过一个失职之罪。”
章放忙笑着向那小兵道谢，好声好气地把他送走了，小兵心里高兴，还特地提醒他，每旬都要记得参加千户所的集训，万万不可耽误了，千户大人在这件事上头一向管得极严的。
送走了信使，章家人齐集在一处商量日后的事。对知州衙门与千户所安排他们去象牙山林场，大部分人都觉得是件好事，唯有宫氏有些不以为然，但她昨日才吃了大亏，又被丈夫狠狠教训了一顿，心里正害怕着，便不敢多言。一家人商量过后，觉得还是早日往林场去为佳，此时已进腊月，还不知道林场那边是什么情形，总要赶在年前安顿下来，才能过个安稳的新年。
德庆已是他们流放路的终点，到了此处，入了军籍，又安排了执役处，他们便不再是行动受限的流放犯，只要是在德庆境内，都可以自由走动了。其中章放因为是家中最年轻力壮的一人，被充入旗军，也就是正军，年下正好领一份军饷，还有军服、兵器等物，而章敞则算是余丁，只需负责辅助性的工作，但也要跟着章放入营。只是眼下新年将至，军户们都放了假，要等正月过后才回来报道。
既得了假，章寂便派章放去知州衙门打听自家起行的日程，章敞则被差到外头大街小巷上探听象牙山林场与九市的情况，比如哪里可以雇到车马行船往那边去，九市镇上又有几户人家，几家商铺，缺些什么东西，可以早早在城里置办好了再带过去，等等。此时他们随身带的衣服鞋袜与干粮药丸等物已经不多了，也要往城里四处看看，能不能补买一些。
明鸾自告奋勇跟出去打打下手，结果因为昨天落水，有些风寒症状，被勒令留在住所内休养。宫氏与陈氏都是习惯了在内宅生活的妇人，从没试过独个儿往街上走动，与素不相识的陌生人搭话。然而到了此处，她们再不习惯也要适应身份上的转变，章寂在两个媳妇面前犹豫了一会儿，才点中陈氏随他到街上去找药铺，转了半个时辰回来，便抓好了一副药，熬给明鸾喝下，赶了孩子去睡觉。
明鸾喝了药，却没有睡意，躺在床上发呆，听得陈氏在低声跟章寂说：“方才那家药铺的掌柜很是客气，一直在赞我们家的方子好，公公不如就依了他，将方子卖几个钱，手头上也能轻松些。”
章寂道：“我们家素有几个私家方子，自然是极好的，只是用的药大多不是便宜货色，如今手头紧，给三丫头抓药的方子已是修改过的，专寻那便宜易得的药材换上，不然一副药就得花上几钱银子，哪里吃得起？这样的方子，便是给了那掌柜，也无甚用处。”
“话虽如此，但这德庆一地也不是没有达官贵人，未必人人都吃不起贵重些的药，父亲只管把方子卖与他，只当是结个善缘吧？家里人身子大都有些弱，日后怕是多有吃药的时候呢。”
章寂略一沉吟：“你这话也有理，就照你的意思办吧。”
明鸾眨了眨眼，觉得这番对话有些意思，不一会儿陈氏过来看她，见她睁着眼睛不睡觉，便嗔道：“怎么不睡？睡着发了汗才好得快呢。”
明鸾笑道：“母亲，您刚才跟祖父说什么来着？我都不知道原来你这么懂生意经。”
陈氏瞪了她一眼：“又胡说了，这算什么生意经？不过是卖些东西罢了。”说罢又叹了口气：“如今不比往日，有些规矩也该改改了，若还象从前那般处处端着大户人家的架子，什么事都不肯做，早晚要受苦的。难不成我一个出了嫁的女儿，接连受了娘家援手，还要靠娘家人养活一辈子不成？”
明鸾缩在被窝里偷笑，心中暗暗叫好。只要家里人愿意走出这一步，还怕以后的日子过不下去吗？这群高门大户出身的公子哥儿、千金贵妇们也该沾点烟火气了。
章家人在驻地里停留了三天。在这三天里，章放把整个州城给逛熟了，还认识了好几个知州衙门里的差役，搭上了话；章敞则头一次跟他眼中的乡下粗人打起了交道，买了些米面，甚至还厚着脸皮在驻地门口的街上摆了半天摊子，给人写家书，挣了十五文钱，当晚便对着那十五只铜钱发了一夜呆；陈氏打扮成普通军户女眷的模样，跟着别的女眷们去了集市，大着胆子跟人讨价还价；就连宫氏与玉翟，也在章放的一再催促下大着胆子走出驻地，在街道对面跟货郎买了些针线回来，预备日后做女红挣钱。
这期间还有个小插曲。玉翟随母亲上街，总是顾忌着自己脸上的麻子，便躲躲闪闪的，反倒有些引人注目，而且还引来了一位熟人——梅岭上见过一面的那位柳同知的儿子柳璋。德庆州同知柳文信是新上任的，比章家人早到德庆几日，柳璋跟着家人出门熟悉道路，偏巧遇上了宫氏与玉翟，从后者的动作上一眼就认出她来了，还上前笑着打了声招呼。宫氏以前没把这对父子放在心上，如今听说他父亲在德庆为官，脸上便堆满了笑，有心讨他欢喜，不料玉翟恼羞成怒，硬帮帮地把人顶了回去，便跑回驻地了，将宫氏独自晾在那里，走也不是，留也不是。所幸柳璋虽觉得诧异，却没有生气，还很有礼貌地向宫氏告别。
虽然有些不圆满之处，但家里每个人都有了进步，明鸾心里高兴，也掺了一脚。她跟着陈氏出去采买物品，杀价杀得极狠，看得陈氏目瞪口呆，却着实替家里省下不少钱。她还常常仗着外表年纪小，嘴甜说好话哄人，讨了不少搭头回来，有时是两根葱，有时是个米袋子，有时是半尺白粗布，又或是一捆草绳。虽然都是小东西，却十分实用，只是陈氏忍不住私下教导她，不要太过小家子气，事事斤斤计较。明鸾却不在乎，如今章家又不是什么侯门大户，便是小家子气些又如何？
这三日里，章放跟衙门的人混熟了，倒是打听到不少消息。比如两个月前被分派到象牙山南看守的那家流放来的军户，居然不是陌生人，正是京西三大营里最靠近石头山那一处的军营统领崔万山家。
当初太子奉旨前往京西三大营阅兵，不想当时还是越王的新君建文帝与外戚冯家发难，对太子下了毒手，崔万山等三名统领深受先帝器重，本该出面阻拦才是，不料他们不但没有阻拦，反而还约束手下军士，不许插手石头山之事，导致太子惨死。事后先帝大怒，将三大营的正副统领全数下狱，命人严刑拷问，只是后来情况急转直下，章家人自顾不暇，也没留意这些武官们的结局，想着他们好歹也是拥戴建文帝登基的功臣，如果能在先帝手下保住性命的话，理当飞黄腾达，却没想到今日在德庆居然会听说崔家人的下落。
据知州衙门里的人说，崔万山已经被斩首，其长子年仅十六周岁，刚刚补了军职，也一并被斩了，唯有庶出的幼子因年纪只有十一岁，与女眷一并保住了性命，却被流放三千里。算算时间，崔万山父子被斩首，居然是在新君登基之后！
章放对此百思不得其解，新君虽然暴虐，但对功臣冯家却是极好的，这崔万山间接助他除去太子，可说是立下了大功，若是先帝下令处斩的，倒也罢了，偏是在新君登基之后才被处死，这就太说不过去了吧？
章放将事情告诉了父亲，父子三人商议了半日，也想不出所以然，只是想到日后要与崔家人共事，他们心里便不得劲儿。若不是崔万山等三大营的人助纣为虐，太子也不会惨死，章家更不可能会落到如今这个地步，两家说是仇人都不为过，可是正主儿死了，仇家只剩下妇孺，他们又不好去寻对方晦气，就别提有多郁闷了。
最后还是章寂发了话：“罢了，不必想得太多。我们是奉命去看守林场的，少与他们打交道便是。”全家人都应了，各自收拾起了行李。千户所那边已经有了通知，让他们马上去林场上任。
章家人起程往九市去，因缺少交通工具，便买了条老牛，套上简易的木板车，女人孩子坐车，其他人都下地走。从德庆城往九市镇，足足有四十多里地，都是乡下的土路、山路，牛车颠得人浑身都快散了架。明鸾心里郁闷无比，早知道路这么难走，她就劝家里人走水路了。
他们整整花了近将一天的时间，从早上走到傍晚，才到了地方。九市镇上的地保闻讯迎了出来，见他们灰头土脸的模样，也不领他们进镇，却直接将他们带到镇外几家军户的住处，把人丢给对方，交待几声就走了。
那几家军户大多同时被派到象牙山林场执役的，只是守的并不是南边，听得是新来的同伴，态度还算热情，招待章家人吃饭睡觉，第二天清早起来便领他们上山，还为他们介绍林场的情况。原来这象牙山就紧挨着九市镇，山脚下还有几个小村子，守林人可以住在村里，也可以在山上安家。半年前才死的那位老军户便是在山上建了间小木屋独居的，只是他死于山火，小木屋也被烧了大半，直到两个月前崔家人来了，才修好了屋子，如今那屋子是崔家的男孩住着，至于崔家的女眷，则住在山下的村子里，有三个女人，其中有一个是疯子。
明鸾听到这里，便忍不住开口问：“那我们将来要住在哪里呢？”那军汉便笑道：“自然是在村里住，要不就象我们一样，住在镇子这边，要比山上方便多了。巡山的时候若有需要，就借那屋子睡一晚上，那孩子是不会拒绝的。他脾气有些古怪，但为人挺不错，很好说话。”
崔家的孩子再好说话，章家人也不会喜欢他的。章寂父子三人脸色都有些古怪，明鸾便大着胆子再问：“村子里有房子给我们住吗？”
“村东头原有两间废弃的旧屋，前几天听说你们要来，我们就帮着修补了一下，勉强能住人，你们暂时住在那里吧，等开春天气暖和了，再建新屋子。”那军汉回头朝他们笑笑，露出一个暧昧的表情，“住在这林场边上，日子是清苦一点，但好处也不少，起码不愁没有木头建房子不是？”
这算不算是监守自盗？明鸾纠结了一下，看见其他人都很平静地向对方道谢，似乎觉得这很正常，就闭嘴了。
军汉又继续向他们介绍：“屋子后头有一片荒地，早年也是不错的良田，只是前些年闹水涝，那一片地都被淹了，也没人再重新耕种，就抛荒了。原本是划给了崔家，可他家只一个幼丁，人手不足，就没要。上头的意思是划给你们去种，有二十来亩呢，地方不小，而且你们又服着官家的劳役，可以免税。”
正说话间，前头山路上来了一个人，瘦瘦小小的，却是个半大男孩。引路的军汉见了他，便笑着朝他招招手：“崔家小哥，过来！”
章家人的表情顿时古怪起来，只见那少年越走越近，明鸾才发现，他肤色黝黑，瞧着不过十一二岁光景，身材极瘦，一身灰布蓝边的旧衣裳，上头缀着几处五颜六色的补丁，头发草草束了个鬏儿，散发垂落到额边、眼前，遮住了双目，只露出个尖尖的下巴，脸色有些青白。一抬起头来，才让人发现他长了一双极大的眼睛，黑黑的，幽深得象一潭井水。
他走到近前，盯着章家人看了一会儿，什么话都没说，转向引路的军汉：“阿叔？”
“阿叔给你介绍，这位是章大爷，这两个是他儿子，章二叔和章三叔，他们也跟你一样，是京城来的。知州衙门里吩咐他们过来跟你一样守山南的林场，以后可要好好相处啊。”那军户回头冲章寂他们笑，“这孩子没了爹，娘又疯了，有个大娘和婶娘，都是不消停的，你们多照顾他些，他就是脾气有些古怪，其实是个好孩子。”
章家人你望望我，我望望你，都沉默了，章放脸上虽然还挂着笑容，但眼里却透着冷意。见章家人反应冷淡，那军汉有些尴尬与不解，但崔家的男孩却不生气，还对那军汉说：“方才看见阿叔的两个儿子，他们商量着要去江边摸鱼呢。”
那军汉忙道：“那两个臭小子，也不怕掉到江里出事，我这就找他们去！”匆匆告别了章家众人，转身往江边的方向去了。
现场只剩下章家人与崔家的男孩沉默以对，后者先开了口：“我是崔柏泉，你们是南乡侯章家的人？”
章寂沉声道：“崔大统领的妻儿怎会在这里？我听到消息时简直不敢相信，崔大统领可是新君的功臣，莫非是狡兔死，走狗烹？！”
这话有些不客气了，明鸾担心地看了祖父一眼，又去看崔柏泉的脸色。但后者仍旧淡淡的：“什么功臣？我只知道我父亲兄长从来没有背叛过先帝，只可惜……没人相信罢了。”
“没有背叛？！”章寂忽然激动起来，“若他没有背叛，太子是怎么死的？！就在他眼皮子底下！他袖手旁观，也敢说自己忠于先帝？！”
“越王带了圣旨来，说要将太子带回宫中去，由先帝亲自审问。”崔柏泉直截了当地说出自己所知道的事，“我曾经偷偷收买了狱卒，进去见了我父亲一面，这是他亲口说的。他到死都想不明白这是怎么一回事，他那天晚上还打算上本为太子辩白，折子只写了一半，就听说了太子的死讯。他清清楚楚地告诉我，来颁旨的是常见的宫中内侍，他们几个统领还仔细看过圣旨，那上头的印鉴是真的！”
章寂沉默下来，章放倒吸一口冷气，而明鸾则小声插了句嘴：“人是真的，印鉴是真的，但圣旨是假的吧？”
“是真的如何？是假的又如何？”崔柏泉转头向她望过来，“我父亲已经死了，我哥哥才入军籍不到三天……也死了。无论父亲如何解释，始终无人相信他的话。先帝不相信他，新君也容不得他，无论谁输谁赢，他都不过是个弃子罢了。”
章家人再次沉默了。若崔柏泉的话是真的，那崔万山还真有些冤枉，只是他误信了越王的谎言，不曾保住太子的性命，这又是他失职之处，便是送了性命，也是他应当承受的代价。
崔柏泉看着章家人的表情，似乎猜到了他们心中所想，转身离开：“无论以前的真相如何，我都打算忘掉了，随便你们怎么看我都好，我没心情跟你们对着干，就这样吧。”语气里透着沧桑，竟不象是个孩子。
“喂，你别走啊！”明鸾扬声叫住他，“方才那位大叔叫你给我们介绍情况呢，你怎么一句话不说就走？你既然打算忘掉以前的事，就该把我们当成是日后的同僚，该做的事总要做了吧？！”
崔柏泉有些愕然地回头看她，又去看章寂等人。后者没有什么反应，只是盯着他看。他想了想，摊摊手：“好吧，你们想知道什么？”
“我们想知道的多了！”明鸾上前两步，“比如我们住的屋子在哪儿？要种的地在哪儿？能种什么粮食蔬菜？农具要去哪里弄？看守林场具体有哪些工作？巡山的路线又是怎样的？我们在山上能干什么？不能干什么？集市在哪里？商铺在哪里？你不是比我们早来两个月么？一定把这些事都弄清楚了吧？”
崔柏泉闻言不由失笑，脸上的阴郁之气一时竟消散了几分，但很快他又收起了笑容，略带讽意地说：“能想到这么多，也算不容易了，但你们可是堂堂侯府，金尊玉贵的，能受这些苦么？你们有没有准备好啊？”
明鸾仰起了下巴：“不试试看怎么知道呢？”
（第一卷 完）
