早在章家出事前，章敬离家驻守边疆就已经有三年之久了，期间虽有书信往来，到底比不得天天见面亲近。而章家出事后，章寂只能从陈家的人那里碾转得到长子的消息，却迟迟不见长子派人来联系自己，心里多少有些怨气，但考虑到自家的境况，他明白长子在外不易，便勉强忍了这口气，此时此刻，他看到长子的来信，心里竟象是打翻了五味瓶似的，酸甜苦辣涩，什么都齐全了。
章寂过了好一会儿，方才接过周合手中的信。
信很长，密密麻麻地，章寂的眼力已经大大不如往日了，因此看得有些吃力。明鸾小声问他是否需要自己读给他听，他却摇头拒绝了，反把信挪得离自己更近。
章敬在信里表达了他深厚的思亲之情，问候了久别多年的父亲与兄弟子侄们，然后诉说了自己这几年的经历。他在辽东并不是一帆风顺的，当初章家出事，是与朝中夺嫡相关，因此建文帝登基后对他这个人也多有忌惮，只是他当时正守在边疆，而蒙古大军又蠢蠢欲动，辽东都司前线发生了好几次险情，他都咬着牙关撑过来了。刚开始时，建文帝只是碍于战况，手上又无可以信任的将领替代他，因此才容忍他在那个位置上继续待着。到了后来，则是因为他渐渐积累起军功，在军中拥有了自己的威望，本身又行事谨慎，叫人抓不到把柄，建文帝反而不好下手了。
冯家老二冯兆南曾经尝试到边疆去领兵立功，还一到任就把好几位宿年大将的兵权收拢到手里，满怀雄心壮志要给这些老人一个下马威，一口气夺过北方的兵权，不料他手下的亲兵倒霉透顶，居然遇上了潜入大明境内打探消息的蒙古细作，还叫人把重要军情给套了去，没两天蒙古大军发动了突袭，把冯兆南打得惨败，连城池都丢了，只能带着数百亲兵逃出包围圈，最后还是几位老将领兵赶来将城池给夺回去的。经此一役，哪怕皇帝没有治冯兆南重罪，他丢了这么大的脸面，也只能灰溜溜回京去了，冯家想要夺兵权的盘算更是休要再提。
紧接着，燕郡王与常家兄弟先后打退蒙古进袭，稳固了边防，威望一时无两，朝廷与边疆暂时出现了一种诡异的平衡。建文帝虽然自己心虚，总觉得这几方势力都与自己不是一路人，又手握兵权，迟早会对自己产生威胁，但由于几方人马都没有动作，表面上也对自己这个君王还算顺服，并不抵抗朝廷的御令，只是效果有些打折扣而已，他便暂时容忍了这种平衡，转而将心力放在收缩各路藩王的权势上，日后再图打算。因此，章敬在辽东总算是站稳了脚跟，但这种太平未必能够持久，如果日后他在蒙古大军面前败了，又或是一口气将蒙古人给打得元气大伤，再也无力南侵，或许他就要被召回京中投置闲散了。
正因为章敬这几年的处境都不是很安稳，为了不触怒京里的某些势力，连累家人，他尽可能少过问父亲兄弟的情形，除了陈家偶尔会给他捎去章家的消息外，他几乎不主动给家人写信，也不派人来照顾他们。为此他深感愧疚，只觉得无颜见父亲兄弟。他在信中向父亲保证，等到下次大战，他立了大功后，他在辽东的地位便会更加稳固，届时他就可以请燕郡王出面作保，将家人接到辽东团圆了。他还提到四弟章启一切安好，只是在几次大战中受了些轻伤，人也有些抑郁，至于一对儿女，也都平安无事，长子文龙长得快有自己那么高了，文武功课都学得很好，女儿元凤已经开始学着料理家事，两个孩子都很想念祖父……
章寂看到这里，忍不住放下信，闭上了双眼。他忽然觉得心里有些难受，好象有一股气堵在胸口，却又不知该如何排解。
半晌，他才抬起头来，询问周合：“老大可知道他媳妇的事？”
周合低声道：“曾经托人辗转告诉过他了，不曾添油加醋，他没有说什么，只是觉得大奶奶有些太过看重娘家人。”
章寂皱皱眉头：“他就没问起他媳妇的下落？沈李两家可不曾与我们流放到一处。”
“前年马掌柜曾向吉安回报过，说亲家大奶奶跟着沈李两家去了东莞，日子过得还算安稳。吉安那年给辽东捎信去的时候，就把这件事写在了信里。想来亲家大爷是知道的。不过据马掌柜他们所说，这两年在东莞遇过几回沈李两家的人，似乎大爷也没派人去看过他们。”
章寂微微冷笑：“他既然不敢派人来联系我们，自然不会再多事去找他媳妇，你们又跟他说沈李两家在东莞一切安好，他自然不会多想。他媳妇跟娘家一向关系亲近，他怎会想到事情又有了变化呢？”
沈氏当年随沈家与李家南下，在彭泽足足待了四个月，拖到次年开春天气转暖后，方才再次启程。但没了陈家人的照应，又大病过一场，她自然没能好生休养过来，因此一路抱病，折腾到广州时，已经重病不起了，还是茂升元的人得了信儿，派了人请大夫去医治，才保住了她的性命。但眼看着身体有了好转，她又要操心起发配之所的事来。
本来依茂升元众人的念头，章家的大奶奶自然该往德庆去与章家人会合的，至于沈李两家，说来也都是亲戚，一并去也没什么要紧，若是不愿意，那就由得他们自己折腾，陈家是章家的姻亲，与沈李两家却隔了两层，很不必为他们费心。然而出乎他们意料之外的是，章家大奶奶是另一种想法，在广州耽误了好些日子，最后竟然选择与沈李两家人一起到东莞去了！即使是打听得东莞比别处略富庶些，也没有丢下婆家人反与娘家人在一处的道理。只是马掌柜旁敲侧击过，见沈氏一副不为所动的模样，便也不再坚持了，只是过后带商队去德庆时，亲自把这件事报告了章寂。
章寂从此对这个长媳才是真正死了心，只当没有这么个人在了。因此去年马掌柜来时，透露前往东莞收海货的伙计捎了沈氏的信来，想求章家人想法子把沈李两家从东莞千户所调出来，哪怕是调往德庆都没问题，章寂也只当不知，完全没有帮一把的打算。他自然知道沈氏是体会到东莞水深了，想要补救，只可惜覆水难收，既然走错了一步，哪有这么容易改回来？他甚至还告诉马掌柜，不要为此费神。
周合早听马掌柜提过这件事，便道：“我听说沈李两家在东莞过得颇为艰难，他们两家男丁都不多，沈家大爷又是文弱书生，听说李家大爷不知怎的卷进一桩走私案子，竟被上司查出偷藏赃物，生生打了一顿，腿都折了，如今也拿不动刀，骑不得马，不过帮着做些杂活，全家人只靠女人做针线、给人浆洗衣裳糊口，他家小子才十几岁，竟跟着别家的男孩子在外头鬼混，日日偷鸡摸狗，打架生事，哪里还有半点儿大家子弟的模样？去岁冬寒，李家老爷子本就生了重病，又因儿孙不肖而生气，居然一病就去了。”
章寂闻言吃了一惊：“我竟不知此事。李家老爷子身子骨一向硬朗，流放路上都撑下来了，怎么安顿下来反而因病去了呢？”
周合摇摇头：“所以我才说东莞那地儿不好呢，外头看着以为是肥缺，可要是背后没有够份量的人撑腰，不过是给人做嫁衣去的，当初马掌柜就劝过他们，偏李家人不信邪，被一点子财货迷了眼睛，犯了糊涂。亲家老爷想想，东莞千户所的职责既是遏制走私，对手下的人怎么可能管得不严？要是由得军士们监守自盗，岂不是叫人打了自己的脸？李大爷犯在这种事上，任谁抓住了，都不可能放过的。他还叫上司人赃并获了，只挨一顿打，断了条腿，便能了事，已是看在李家往日盛名的份上了。”
章寂听得连连叹气：“李家那小子，素来不是个老实性子，不想还会愚蠢到这个地步。”犹豫了一下，又问：“那沈家又如何？”
“沈家的境况也不大好。”周合叹道，“沈大爷书生性子，不知怎的得罪了人，被人打折了右手，竟连执笔写字都不能了，只能靠着妻女卖针线度日，还要养着一个生病的儿子，一个生病的姐姐，光是药钱就能把他家压垮。每次茂升元有人过去，大奶奶必定亲自拖着病体上门求助，马掌柜想着毕竟是姻亲，看在亲家大爷与大哥儿、大姐儿的面上，不好断然回绝，每次都给他家一笔银子，只是看他家的气象，不象是能吃苦度日的。大奶奶三番四次求马掌柜帮忙把沈家人调离东莞，恐怕也是吃够了苦头了。”
章寂听得眉头大皱：“老大媳妇怎能如此？！”又有些疑惑，“沈家的儿子还在病着？这都拖几年了？”
“听说是那年天花得的病根，吹不得风，平日总是躲在屋里不肯见人。马掌柜的人每次去都见不着他，也不知到底是什么病。”周合道，“虽说几十两银子不算什么，但若真由得他们继续在那里受苦，只怕真不好说了。”
章寂冷哼一声，轻描淡写地道：“当初他们既贪慕东莞繁华，不肯陪我们到德庆来吃苦，那还有什么可说的呢？陈家待我们已是仁至义尽了，老周，你替我向马掌柜道一声谢，请他不必再管那不肖媳妇的事了。我们章家虽是戎马出身，比不得她沈家知书达礼，却也没做过如此厚颜无耻之事。这些话我都不好意思跟儿子提！要是叫我孙子、孙女听见了，都怕污了他们的耳朵！”
周合见章寂动怒，倒不好劝他什么了，这终究是章家家事，便有些尴尬地坐在那里。
明鸾在旁听得分明，心中暗暗为沈李两家的下场冷笑，面上却不露，只是微笑着对章寂道：“祖父，周爷爷来这么久了，您只顾着跟他说话，怎么也不请他喝茶？”
章寂醒过神来，有些不好意思地道：“是我疏忽了，只是家里没有好茶，招待不得贵客。”忽然又想起一件东西，“过年时有人送我一瓶好酒，三十年的竹叶青！如今不可容易得了。今日既有贵客到访，自该拿好酒出来待客。老周你略等一等，我这就拿酒去。”说着便要起身。
明鸾忙道：“您放在哪儿了？我帮您拿去？”
“我自己收着呢，用不着你，马上就回来！”章寂执意要亲自去拿酒，明鸾只好依了他，周合说了几句客气话，也只能由得他去了。
章寂一进屋，明鸾便凑到周合耳边小声问：“周爷爷，大伯娘他们过得不好的事，您有没有跟大伯父提？”
周合顿了顿：“这事儿我还是今年南下才听马掌柜说起的，从前只听说他们过得有些不如意，详情却不清楚。辽东到岭南有万里之遥，便是从吉安捎信过去，也要花上小半年功夫，自然是先把要紧的事告诉你大伯父，别的只是顺带一提罢了，只怕他如今还不知道沈家那边是个什么情形呢。”
明鸾眼珠子一转，便道：“现在大伯父既然能送信来，就表示他在辽东已经站稳脚跟了，他又说过些时候就想法子把我们家接过去，不管能不能办到，他都不会丢着大伯娘不管的，到时候要是全家团圆了，以大伯娘的性情为人，还不知会怎么编排家里人，为她自个儿辩白呢。我们家里有祖父在，倒不怕她颠倒黑白，引得大伯父不满，就怕她怨你们不肯伸出援手，怀恨在心，会在大伯父面前中伤你们。为防万一，您不如一回去就想法子给那边捎信，把沈李两家的情况略提上一提，让大伯父有个心理准备……”
周合眉头一皱：“可老爷子方才的意思，分明是不想管了，倘若你大伯父请陈家帮忙……”
明鸾翘了翘嘴角：“他请陈家帮忙，陈家就一定要帮了吗？陈家在这边算什么？不过有家商号，做些小生意罢了，小事情还能想法子办了，把正经的军户调离千户所，这可不是小生意人能办到的事。不是你们不愿帮，实在是力有未逮……”她眨了眨眼，小声问，“大伯娘求马掌柜帮忙时，可有说想调到德庆来？还是想去别的地方？”
周合微微一笑：“最好的自然是调往别处去，哪怕是清远或惠州呢，她当时说了，若实在不得已，德庆也行。”
明鸾嗤笑：“要是马掌柜能办到，自然是先调了我们家，哪里轮到她娘家？您就把这事儿略添些油醋告诉大伯父好了，让大伯父知道知道，他老婆对娘家偏心到什么程度了，公公还在山沟沟里吃苦呢，她就只想着给娘家谋好处。顺便向大伯父诉点苦，把马掌柜给的银子列成账单给他瞧瞧，我们章家虽然也得了茂升元的资助，还知道要自己谋生，沈家倒好，仗着亲戚的名头，都上门打秋风来了！”
周合哑然失笑，挥了挥手：“得了，鸾姐儿真是个促狭性子，放心吧，这事儿周爷爷心里有数。”
“那您可记得了，千万别便宜了他们！”明鸾眼见着章寂捧了酒坛子出来，连忙住了嘴，上前帮忙。
章寂仿佛丢开了先前的抑郁，嚷嚷着要请周合吃酒，还让明鸾去寻周姨娘，多买些菜回来招待客人。明鸾应了，见周合带来的两个伙计在院里喝茶，小声说着话，文虎的心思早被吸引过去了，无心读书，便让他收了课本，自个儿在院子里玩，然后带着钱袋子出门去了。
她去找了周姨娘传达通知，又上几家军户那里跑了一趟，把松脂的事提了，家家户户都是异口同声地赞成，相约明早一齐上山采脂去。明鸾又顺道往江边去了一趟，从在江边玩耍捕鱼的孩子那里买了三条大草鱼，回家丢给周姨娘料理，一条红烧，一条清蒸，一条炖汤，再加上一个肉，一个鸡，几盘自家种的瓜菜，晚饭便解决了，虽然是乡野风味，倒也丰盛。
明鸾帮着杀了鱼，洗了菜，周姨娘便赶她出厨房：“你也累一天了，方才三奶奶回来，好象有事要跟你说呢，你找她去。”
明鸾闻言便回房去寻陈氏，但陈氏却不在屋里，她心中疑惑，又见章寂喝醉了，正躺在正屋里醒酒，只得去问文虎，文虎没留意，反倒是周合带来的一个伙计回答了她：“周大爷方才寻了姑奶奶去说话，好象是往后边菜田里去了。”
明鸾忙道了谢，转到菜田里去寻找，只见周合与陈氏就站在田边的老树底下，借着树荫在说话。不知周合说了些什么，陈氏的脸上隐隐有些惊愕。
明鸾走过去，正好听得一句尾巴：“……达生行事固执，我们实在劝不动他，不过他既然要过来任职，你们一家便有了照应，小姐姑爷也能放心些。”
明鸾顿时站住了脚。
达生？怎么又是这人？他要来德庆了？
