章放掸了掸袖口上不存在的灰尘，冷笑着看向沈儒平：“不干活，你怎么养活家里人？难不成你还指望能靠咱们家白吃白喝？我们家可不养闲人！你们姓沈，我们姓章，本来就是两家，在军籍名册上也是两家人。若是你不干活，行啊，等你们饿死了，可别怪我们不伸手！”
沈儒平的脸色有些难看，十分不自在地坐直了身体，干笑道：“瞧，章二哥，你误会了不是？小弟绝对没有赖着章家白吃白喝的意思，只不过小弟右手废了，脚上又受了伤，又不懂得舞刀弄枪，还能干什么呢？从前在东莞的时候，倒是做过些文书抄写的活，但那自从手受伤以后，也做不得了。你能替小弟寻得差事，自然是好的，小弟心里着实感激，只是……小弟担心自己这破身子会做不来，反而丢了章二哥的脸啊！”顿了顿，他忽然眼中一亮，“小弟虽说手不能写，但还认得字，可以做些整理文书的差事，哪怕是打扫书房呢，不知能不能到这里的百户所帮忙？”那可算是闲差！
章敞瞥了他一眼：“本地百户所的文书活儿如今是我做着，我虽体弱，倒比你强些，至少写字没问题。但百户所里文书有限，连打扫整理的活包在内，我一个人也忙得来，无需再添人手了。”
沈儒平脸色一僵，勉强笑道：“真对不住，我先前不知道，并没有别的意思……”
章寂轻咳一声：“行了，你的差使已经定下来了，是千户所那边下的令，只要过完年去上差就行。你手上有伤，做不了重活，但双脚走路是没问题的，虽有些许轻伤，趁着过年的时间好生养养就行了。你的差使其实也很简单，就是担任我们背后这象牙山上的林场的巡林人。”
沈儒平一愣：“巡林人？后面这座山吗？”他有些结巴，“那……那么大一座山……”
“不是让你负责整座山，这山分东南西北四个方向，每个方向都有两家军户为巡林人兼看守。你就负责南边这一片，差事轻松得很，只需时不时上山巡视，不许闲杂人等随意上山大肆砍伐，不许任何人在山上生火，若有哪里的山坡出现险情，或是有野兽出现，就马上报到官府去。”
“什……什么？！野兽？！”沈儒平几乎没跳起来，脸色一片苍白。
章敞在旁嗤笑：“放心，顶多也就是些穿山甲、松鼠、兔子、野鸡一类的东西，早年还有过狼和老虎，不过这一二十年已经没见过狼的踪迹了，七八年前，有个军户在山上打死了一只老虎，从此连老虎也没有了，不会有危险的。更何况，你负责的是南边这一片，向来常有人上下，顶多也就是会遇见毒蛇罢了。”
“老虎……狼……毒蛇？！”沈儒平开始觉得呼吸困难了。
“只要警醒些，就不会有危险，你放心好了。揽下这个差事，每月钱粮都按军余的份例领，还能白赚些柴火果子，有空闲了还能打些野味，可算是极好的差事了。若是有余力，还可以多种几亩地。我们家这三年能恢复元气，都是托了这桩好差事的福。”
章放在旁补充道：“这林场看守本是我们家的差事，我们在过去三年里负责南边这一片，与我们共事的是村口的崔家。说来崔家也是熟人了，从前京西大营的统领崔万山，本来我们还以为他是建文帝的同伙，没想到是个被假圣旨骗倒的可怜虫，他父子二人都被建文帝灭了口，妻妾弟媳带着小儿子被流放到此地，与我们家有些来往。他家小儿子几个月前被千户大人提拔上去做了亲兵，这差使就空了下来，原本是打算给新流放来的军户，结果江千户把新来的调去了别处，便一直没有人接替。如今我们家三年官役期满，家里人各有事做，也腾不出手来再做这巡林人的活了，见你们要来，便索性将这差事让给你们。”
沈儒平暗暗抹了把汁：“这……这真是太感谢了，只是不知道……小弟能不能做得来……”
章敞轻蔑地笑笑：“崔家的小儿子不过十来岁年纪，就在山上住了三年，天天巡林，也不见他有做不来的时候。我们家劳力少，老爷子年纪大了，不好劳动，二哥要参加所里的操练，我又有差事在身，家里人都忙的时候，巡林的差使有一半是我们三丫头做的。她一个小女孩儿，才八岁就敢天天往山上跑，你总不至于连她也比不过吧？！”
沈儒平脸上有些下不来，只觉得章敞字字句句都是在讽刺自己。虽说如今自己是有求于人，但章放给他脸色瞧就算了，章敞算什么？不过跟自己似的，文不成武不就，若不是有个好兄长，只怕早饿死了，居然也敢奚落他！
这么想着，沈儒平的语气就硬了几分：“章三弟也太瞧不起人了，我怎会连小女孩都比不过？这么简单的差事，自然难不倒我！”他就不信了，小孩子都能干的，他凭什么办不到？！
章寂扯了扯嘴角：“那就好。如今南边这片林地两个看守的名额都空了出来。为了确保万一，我事先托人使了些手段，让胡四海也加入了本地军籍，化名为古月海，名义上是你老婆的娘家表弟，算是正军。你家算一户，胡月海又算一户，都是军余的身份，共同负责这片林地，除了我们家，也不必跟其他人来往过多。同样守林的其他几家军户，都是实诚人，只要你们谨慎些，自然不必担心会走漏了风声。”
沈儒平吞了吞口水：“我……只是军余的身份么？当初我在东莞的时候，也做过正军，后来……才……胡四海连正经军籍都没有，怎么他反倒成了正军？他那身子……去做正军，万一跟别的士兵相处时露了痕迹，岂不糟糕？”
章放挥挥手：“此事你不必担心。你的手都废了，做了正军也无法服众，反而招人非议，还不如做个军余，领个闲差，老老实实讨生活。至于胡四海，他原是二十四衙门兵仗局出身，有一手修理兵械的本事，当初就是冲这一点，江千户才会大力将他招来的，你们几个也是以胡四海亲戚的身份顺道被调过来，原是沾了他的光呢。他在这里的千户所，也不用干别的，只需每月检修一次兵械就行，至于操练，只需上交二百钱，就能免了。人才难得，江千户不会反对的。”
被个太监给比了下去，沈儒平心里无比郁闷。他本来还以为自己到了德庆能过得好些，没想到仍旧要做个军余。
“好了，事情都说清楚了，趁如今天色还早，你们先到所里给你们安排的住处去安顿下来吧。”章寂站起身，“这个年且安心过，年后你就要开始上差了，用点儿心，别出纰漏。这回你们能脱身过来，我已是托了大关系，把这张老脸都舍出去了。你们要是出点事，我也没办法再兜住。你好自为之吧！”说罢转身进了屋间。
章放清了清嗓子：“走吧，我带你们去住的地方，离这儿有点远，若再不出发，一会儿天黑了路就不好走了。”
沈儒平诧异地睁大了眼：“难道……不是住在这里么？”他马上就发现自己话里的歧义，连忙更正：“我的意思是，难道我们不是住在这村子里？”
章敞斜眼看他：“本来嘛，林场看守都是住在这一带的，除了镇外那几户，其余都在村子里。但咱们都是所里分派的房屋，此时村里也没有空房了，总不能叫你们睡大街，正好邻村有几间空屋，其中有个小院，有三间房，足够你们一家子住了，百户大人就把你们分派到了那里。放心，都是在象牙山脚下，随时都能上山。”
这事完全出乎沈儒平意料之外，他有些措手不及：“离这里很远么？那……太孙殿下……”
“叫至哥儿！”章放猛地回头看他，“要不你叫安哥儿也行，虽说他顶了你儿子的身份，但他毕竟不是你儿子！如今他跟胡四海在一起，过得很好，也很安全，为了他的安危着想，你最好不要擅自找上门，免得给他带去危险！”
沈儒平有些不忿地道：“我怎会给他带去危险？过去三年他都是跟我们家一起过的，还不是好好的么？！”
章敞冷笑道：“好好的？是啊，好好的，可怜金枝玉叶，到了你们家，居然还要干侍候人的活，这种事我们家可做不出来！沈大哥，你就死心了吧，从前我们不知道便罢了，既然知道了，就绝不会让侄儿继续受委屈！”
沈儒平不服气地道：“我们几时委屈他了？从来没叫他干过活！也就是你们嫂子病了，他出于孝心才在床前侍疾罢了，这是他知礼处，怎的就成了受委屈？！再说了，那也不是我们家的人叫他干的呀？！”
“这话真该叫大嫂听一听。”章放拎着沈儒平的领子就往外拖，“什么叫孝心？我竟不知大嫂几时成了他的娘！你说这话也不知害臊！”
沈儒平哪里敌得过他的力气？被揪着出了院子，迎上女儿惊愕的神色，前者只觉得又羞又气：“快放手！还不快放手？！”
章放松了手，大声喊道：“沈家弟妹，差不多就行了，我们家的人自有我们家的人去照顾，你赶紧收拾收拾到自个儿的下处去吧！”
杜氏慌慌张张地跑了出来，问沈儒平：“怎么回事？相公，我们这是要去哪儿？”
沈儒平一时哑然，明鸾却欢乐地帮他开口：“去邻近的布村，你们的房子在那儿，离这里有几里路呢，趁天色还早赶紧过去，还来得及做饭！”
杜氏急了：“相公，这究竟是怎么回事？你不是说……”顿了顿，偷偷瞧章家人一眼，凑近了沈儒平身边压低声音，“你不是说我们要与他们同住一地的么？又说住得近了彼此也好照应……”
沈儒平无言以对，章放却已经叫周姨娘拿斗笠与斗篷来了：“看天色，可能要下雨，我带上这个也好以防万一。你们可带了伞？玉茵给他们弄两把油纸伞。”
周姨娘应了，拿了两把伞过来，又捎上两个大竹篮：“这里装了些米面肉菜，还有油盐，铺盖你们带着有，灯油火蜡与木炭柴火等物，那边房子里也不知有没有备下，若是没有，改日我再送去。”
章放满意地点点头：“你想得很周到，很好，不过不必操心，这些东西他们自己就能解决，靠山吃山，你也别把人想得太无能了。”
沈儒平有苦难言，但章放都已经把话说到这份上了，他再生气也只能乖乖听从，拉着老婆，带上行李，招呼女儿一声，走出了章家小院的大门。
沈昭容无助地看了看明鸾，她方才在院子里听得清楚，自家到了德庆，虽然没有生命危险，但却无法再象在东莞时那样，依靠讨好上官，钻营过活了，可他们真的能做到吗？她实在是吃够了苦头！
明鸾却冲她笑着摆了摆手：“再见，昭容姐，加油哦，你们一定没问题的！我八岁就能做到的事，一定也难不倒你们！”
沈昭容只能明白她大概的意思，不由得苦笑一声，老老实实地拿起包袱跟在父母后面走了。她心中暗暗庆幸，刚才她吃饱了，就算路上再冷再累，她也能熬下去。
明鸾远远地看着他们一行人的背影消失，便跑回屋里找陈氏报告，不料章敞已经先她一步到了，正跟陈氏说话：“……听他的口风，当年谢姨娘似乎是逃跑了，逃跑前还卷走了他们仅剩的钱财，连我们留给大嫂补身的药也倒了，甚至在大嫂的饭菜里不知放了些什么东西，害得大嫂上吐下泄，他们差一点以为大嫂是天花复发呢。大嫂的身体一直没能恢复元气，也是因为当年失了调养的关系。”
陈氏叹了口气：“这也是谢姨娘的造化，且由得她去吧。即便你舍不得，如今也无从寻找，待明年家里境况好些，我会跟父亲说，想办法给你纳个好生养的妾。”
章敞有些着恼：“我不是这个意思，你说到哪里去了？！我只是觉得就这么让人跑了，实在太便宜了她！她毕竟是我们章家的人，怎么能跑了呢？！我们自家人还在受苦呢！她倒落得轻松自在！”
陈氏仍旧淡淡地：“她一个弱质女流，独自上路，还不定怎么吃苦呢，好歹侍候了你这么多年，你就当念在从前的情份上，饶她一命吧。百年修得同船渡，千年修得共枕眠，她虽有些私心，待你也算是体贴了，再说，她也受了丧子之苦，能轻松自在到哪里去呢？”
章敞涨红了脸，双手握拳在床边站了好一会儿，扭头走了。明鸾飞快地避开，冲着他背后打招呼：“见过父亲，父亲慢走！”便走到陈氏面前道：“怎么回事？他是从沈家人那里打听到谢姨娘的下落了？”
陈氏却皱起了眉头，压低声音道：“你父亲说，沈家大爷告诉他们，当年押解沈李两家的官差有人感染了天花，其中就有那个吴克明。结果五个官差全都病死了，若算上之前死的那一个，就是六人！唯一幸存的一个是在东流补上来的。后来彭泽县重新拨了人押解他们，等于是全部官差都换了一遍。也不知他们对这新换上来的官差使了什么手段，竟能在彭泽停留了小半年，休养生息。我方才听着，就觉得有些古怪……吴克明那几个人，也未免死得太干净了，沈李两家却没一个人出事！”
明鸾不由得打了个冷战：“您的意思是……当初沈大奶奶用那件衣服害官差感染天花，盯上的不是吴克明一人，而是……全部？！”
陈氏百思不得其解：“这是为了什么？泄私愤么？就算所有官差都死了，也会有新的官差来，他们仍旧要被押解流放，该受的苦也不会少半分，顶多不过是少了个吴克明特地针对他们罢了。可是……有必要把其他官差也都……”她咬咬唇，“若这件事是你大伯娘策划的，那就太……”
明鸾撇了撇嘴：“一定是她策划的！也许沈家那对夫妻也出了力。母亲，您想啊，大伯娘可是连祖父都敢下手害的人，几个官差算什么？说不定他们害死了那几个官差后，就收买了新换上来的几个人，不然也没法在彭泽滞留这么久，到了广州后，还能轻轻松松被分派到东莞去。目的嘛……自然不止是泄私愤那么简单，有些事，有吴克明这个仇人在，他们是办不成的。他们这是在搬走碍事的石头呢！至于那个东流补上来的官差为什么能逃过大难？一定是早就成他们的同伙了！”
陈氏抿了抿唇：“沈家人一直没提到，沈大奶奶那个姓古的表弟是几时找过来的，只说那位古大爷家里已经没人了，小时候受过沈大奶奶娘家父母的恩典，因此闻说表姐有难，便赶来相助。可听你父亲透露出来的意思，似乎从沈李两家到东莞开始，那位古大爷就已经在了。这件事太奇怪了，我记得杜家并没有姓古的姻亲，也不知这表弟是从何而来，怎能那么快就找了过来……”
明鸾越想越觉得这件事不简单，也许会有麻烦，便忿忿地道：“母亲，这沈家人也好，姓沈的大伯娘也好，都是阴险得不得了的人物，咱们已经仁至义尽了，以后还是少跟他们来往吧。反正他们住在邻村，离这里远着呢，大伯娘那里只要供给三餐就行，等她死了以后，就不要再理沈家了，随他们有多少秘密，都跟我们没关系！您可千万别再心软！”
陈氏又咬了咬唇，良久，微微点了点头。
