虽然沈李两家还未搬到水仙庵来，但这个消息却着实令明鸾郁闷了一把。
章家自踏上流放之路，本来事事都还算顺利，就是在遇到沈家与李家之后，才会接连倒了大霉，如今还因为受了沈家人的传染，有亲人病死了，这种怨恨不是一时半会儿就能消除掉的，也许这一辈子都消除不掉了。
章家目前还笼罩在天花病魔的恐慌中，所有人都安份地遵守章寂的命令与大夫的嘱咐，留在各自的房间中养病兼隔离，自然也就失去了全员碰头开抱怨大会的机会，但明鸾在正屋的右耳房里住着，还是能时不时听到宫氏在厢房里传出来的哭声与咒骂声——她虽然不敢出门，但在门口对着沈氏的房间公然唾骂还是不成问题的。
没有人劝阻她。文骥与文骐的相继死亡让章家人陷入了悲伤之中，这两个孩子都是男丁，一个是深受看重的嫡长子，一个是被父亲宠爱非常的独子，他们的去世意味着章家的第三代男丁就只剩下与家人失散的文龙，以及二房庶出的文虎了。文龙下落不明，能否逃脱有心人的追踪，抵达数千里外的辽东，成功与父亲章敬会合，还是未知之数；而文虎年纪尚小，谁也不知道能不能平安养大。万一这两个孩子都有了不测，章家岂不是有断嗣的危险？
章家人如今都对沈家怨上加恨，连带地也对沈氏更为冷淡。在与沈李两家分道之前，沈氏对娘家人是如何亲近的，众人都看在眼里，只觉得日久见人心，不管从前她在章家如何受到公婆小叔妯娌与小辈们的喜爱和尊重，唯有在患难当头之际，一个人才会真正地显露出自己的品行。
事实证明，哪怕是她把家管得再好，出门交际手腕再高，把婆婆服侍得再舒服，沈氏也不能算是一个好媳妇。从章家人的立场上来说，无论是不识大体只会顾念自家骨肉的宫氏，还是任劳任怨照顾全家人的陈氏，甚至连早在章家出事之初便跟夫婿和离的林氏，都比沈氏更贤惠、孝顺。若不是沈氏目前还跟周姨娘与青雀呆在一个房间里养病，而天花一日不消除，便会威胁到所有人的生命，恐怕整个后院里连个肯给她送药的人都没有。
原本一直在照顾她的陈氏，由于担忧女儿的病情而在明鸾床前不眠不休地守了三日，又因为章寂的命令，完全没踏出过正屋的门，因此沈氏床前除了大夫一日一访，便只有受雇于周合的一个婆子每天来两次，一次送药，一次为大夫引路。
在这样的处境下，沈氏病情一直起伏不定，玉翟只不过比她早一天发作，都已经能下床行走了，她还在发高热。大夫考虑过后，决定兵行险着，加大药力，希望她的病情能尽快有好转表现，否则再放任下去，她的小命也是保不住的。
大夫行动前，先征求过章寂的意见。后者沉默了一会儿，便点了头。
陈氏听说后连忙去寻章寂：“公公怎么就答应了？大嫂子的身体经过连月折磨，早就不比从前了，若是大夫加大药量，就怕她受不住，熬不过去！”
明鸾在耳房里听见，暗暗着急，忍不住叫道：“母亲，祖父自有主张，他也是为了大伯娘好！”心里却暗骂陈氏没眼色，这时候沈氏已是章家公敌，帮她说话是没有好结果的，她多管什么闲事？！
陈氏闻言顿了顿，却没应声，只是低头等待章寂的回答。
章寂倒没有生气的意思，反而还用温和的目光看着陈氏，叹道：“你这孩子素来是个容易心软的，我倒不奇怪你会这么问。只是你也要为你大嫂想一想，如今她的情形，再耽搁下去，就真的好么？”
陈氏面露哀色，以为他是希望救回沈氏才答应冒险的，便不再多说：“媳妇儿明白了，一切谨遵父亲吩咐。”
章寂收回目光，心中冷哼。这不过是冠冕堂皇的说法，实际上，他对这个长媳积怨已深，家里其他人也恨不得她早死。只是长子远在辽东，日后若能在战事中立下大功，就能惠及家人。可惜这个儿子对妻子一往情深，他身为父亲无法代子休妻，更不愿让儿子日后知道家人逼死了爱妻，以至骨肉生隙，因此才会轻易放过沈氏。再说，沈氏所出的一对孙儿孙女深得他宠爱，其中文龙又是章家仅剩的嫡孙，驱逐沈氏容易，却未免伤了这两个孩子的脸面。现在这样最好，如果沈氏熬不过天花，那也是她的命，章家死在这个病上的人不只她一个，即使到了儿子、孙子面前，也能交待过去了。
只是对沈家，他却没那么好耐性。在周合前来探望的时候，他特地摒退众人，私下问对方：“能不能想法子不让沈李两家前来？押解他们的官差中有一个叫吴克明的，为人十分阴狠，又与沈家有仇，对我等池鱼也是往死里折腾，如今我们家人人病重，怎么还能经受得起他的刻意为难？”
周合早对吴克明的事有所了解：“亲家老爷无需担忧，有意让沈李两家迁到水仙庵来的是前任的彭泽县令，他在临行前留下这个命令，县丞没有多想就答应了，但何时实施却是县丞说了算的。如今前任县令已走，拖上些时日也没什么。我已经跟县丞打过招呼了。”
章寂稍稍松了口气，只是还不能放心：“既然前任县令是受了冯家指使方才为难我等的，那押解沈李两家的班头吴克明未必就与他没有联系，就怕这吴克明搞鬼，对县丞威逼利诱……”
周合微微一笑：“亲家老爷放心，这吴克明虽然阴狠，又与沈家有仇，但与章家却不是仇敌，再迁怒也不至于为了对付章家便把自己的小命送掉。听说沈家的儿子先前得了天花，李家和押解的差役都有人过了病气，死了四个人呢！他们怎能不害怕？如今章家关押在水仙庵里，几乎人人都患了天花，满彭泽县都闻之色变，连在门外把守的衙役都因害怕而溜走了，他们若将沈李两家迁来，固然有机会害沈李两家得病，但他们也是要跟过来的，难不成他们就不害怕？就算吴克明本人不害怕，其他官差会不害怕么？哪怕人人都视死如归，彭泽县衙也要担忧天花病人一再增多，疫情会扩散开来呢，断不会应允的。”
当地衙门不肯应允，吴克明也不能强行将犯人押到别的地方关押。章寂这回总算放下心来了。
但周合也提到了自己打听到的消息：“我在县衙里听说，沈李两家在迁入水仙庵的事情上态度不一，李家是死都不愿，哭着闹着不肯与章家同居一处；沈家却是千肯万肯，还说担心他家姑奶奶的病情，无论如何也要派人过来侍疾呢。只是沈大爷又犯了旧疾，他们便改了口，说等过些日子，沈大爷病情有所好转时，再寻机过来看望。”
从派人侍疾，到寻机看望，这其中的差别还真不小。
章寂听得连连冷笑：“什么旧疾？他们是嫌弃此处有天花病人吧？也不想想当初我们章家是如何待他们的！就算他们愿意来，我还不乐意招待呢！”
周合对章家近来的发生的事也有所耳闻，只微微一笑，便转而谈起了别的话题，聊了好一会儿方才告辞，叫了陈氏出门说话。
章寂在屋内坐了一会儿，便起身去左耳房里看了看小孙子文虎，然后又去右耳房瞧明鸾：“可好些了？我瞧你今儿的气色比昨日红润多了，周掌柜请来的这位大夫果真医术高明，不比京里的太医差。”
明鸾连忙坐起身，乖巧礼貌地请祖父坐下，章寂问她病情，一天吃多少药，多少饭，也都一一回答了。
章寂脸上露出几分喜色：“这样就好，如今家里病的人多，我看着你们几个孩子都病倒了，心里着实难过。幸而上天垂怜，你二姐姐病情好转了，你也没事了，只盼着咱们家人都能平安康复。”
明鸾笑道：“一定能的，现在不是有好大夫给我们看病么？还有周爷爷照应着，我们的日子比先前可好过多啦，一定会没事的！”
章寂笑着点了点头。
明鸾方才清醒着，听见外间的动静，知道是周合来了，跟章寂说起了沈李两家的事，只是隔着墙，她听不清楚，见祖父眼下心情似乎不错，便大着胆子打听起了消息：“方才是周爷爷来了么？可是有好消息？”
章寂苦笑着摇了摇头：“哪里有什么好消息？沈李两家都嫌弃咱家有天花病人呢，恨不得躲得远远的，不过他们不来，吴克明也不会来，倒也算是个好消息了。”便把周合的话简单地说了一遍。
明鸾想了想，皱眉道：“李家就罢了，他家向来是驱吉避凶的，知道咱们家有天花病人，肯定不会过来，可沈家是怎么回事？他们之前不知道我们家的情形么？不可能吧？可若他们是知道的，开始时又为什么想过来？”
章寂淡淡地道：“周掌柜的事在县衙里并不是秘密，想必他家有所耳闻。”
是了，周合是陈家派来的人，性质跟当初的洗砚没什么差别，洗砚帮助章家时，沈李两家都没少沾光，难道沈家被吴克明折腾得狠了，甚至连天花都不怕，宁可冒险跟章家住在一起？那后来又为什么改变了态度？
慢着……沈家人原先说的是派人侍疾，那就是只派一两个人来，改口是在沈家老大犯了旧疾之后，难道说……因为沈家老大病了，所以吴克明改主意把他或是他一家人都迁到水仙庵“养病”，沈家人怕了，才改的口？搞什么啊？要派人侍疾的话，沈君安最合适不是吗？他是得过天花的人，不会再受感染啊！
明鸾紧皱眉头苦苦思索着，被章寂轻轻叩了脑门一记：“想这么多做什么？好生养病要紧。横竖我们家现下是这个情形，谁都不会自寻死路的。”
明鸾眼珠子一转：“我们家现下这个情形，自然不会有人自寻死路，但如果我们家的人病好了呢？”她看向章寂，“吴克明是怎么了？我们家是因病才滞留彭泽的，沈李两家可没有天花病人，他们完全可以继续往前走啊！难不成是故意留下来等我们？我可不要再跟他们一起上路！”
章寂皱起眉头，这件事他倒是知道些内情，没什么特别的，但孙女的话不能不提防，如果沈李两家继续滞留此地，那等章家人再度上路时，还真有可能要同行。
明鸾压低了声音：“祖父，这样不是办法，咱们得想个法子，跟他们分开来才行！”
章寂叹气：“你当祖父不想么？可这种事却不是咱们说了算的。哪怕是左班头他们出面，也做不了主。吴克明品级比左四还要高一些呢，又有后台。”
明鸾小声问：“他们那边押解的差役不是有因天花而死的吗？可有补上？”
章寂有些迟疑：“方才周掌柜倒是顺嘴提了提，说是在东流补了一个，还缺一人，正打算在彭泽补呢，前任县令临行前已经答应了，县丞只好照办，这两日正在挑人。有不少衙役担心会被点中，都在想法子打点呢。”
“这就对了！”明鸾双眼发亮，“请周爷爷跟县丞说吧，要么就赶紧挑个人补上去，让他们快快走，要么就拖延多几日，等我们走了，再给他们补！”
章寂苦笑道：“提前走倒还罢了，拖延是不成的，县丞已经挑中了两个人，都是先前县令在时受重用的，他早就看不顺眼了，怎会因几两银子便容他们多逍遥几日？周掌柜才透了点口风，他便已经断然回绝了，若不是连日收了不少银子，怕是当即就要翻脸呢！”
明鸾倒不放在心上：“只要吴克明肯早点走就好，咱们晚一点就晚一点，只要别同行就可以了。”
“这也难说。听周掌柜提起，沈家老大的病有些不好，怕要拖延些时日，万一拖到咱们家病人痊愈时，就免不了要一起上路了。”
明鸾咬咬牙：“就算是同一天出发，也未必要同路的！我们章家跟沈李两家本就不是一批的，押送咱们的官差奉的是刑部的命令，押解他们的官差却是奉的大理寺之命，谁说刑部差役就非得跟大理寺的人同行办差？咱们只管走水路，与他们分道而行！就算他们也走水路，咱们也不跟他们坐一条船，任凭那吴克明再阴险，也奈何不了我们！”
章寂沉吟：“这法子行得通么？左班头他们对吴克明还是相当忌惮的，未必愿意与他做对。”
明鸾笑了笑：“祖父也能瞧得出来，押送咱们的这几个官差，其实都不是坏人，之所以会忌惮吴克明，不外乎那几个原因，最重要的是担心吴克明回京后会给他们穿小鞋，害他们丢了差事吧？那若是我们给他们的好处盖过了那个差事呢？”
章寂挑挑眉：“你是说……多花点银子？”
“陈家为了帮我们，已经花不少银子了。”明鸾苦笑，“这么说或许有些厚脸皮，但生死攸关，也顾不得许多。如果周爷爷愿意出面，许给那些官差每人一笔银子，比如一百、两百的，他们十年都未必能挣到这么多银子，真不会动心吗？再说，陈家也有人做官，要是能给他们安排更好的去处，我看他们也未必愿意继续做负责押解犯人的长班，东奔西跑辛苦不说，俸银也少。祖父，您觉得周爷爷愿不愿意帮这个忙？能不能做到？”
章寂深深地看了明鸾一眼，没有回答。
明鸾不知道这是否表示章寂同意了她的建议，只知道接下来的几天里，后院的气氛渐渐没那么紧张了。章放、章敞的病情并不重，相继有了好转；宫氏其实压根儿就没被传染，叫人惊叹不已；另外，周姨娘在生死线上苦苦挣扎了好几天，终于清醒过来了，可惜青雀却没能熬过去。周姨娘一醒过来就必须面对丧女之痛，整个人都丧失了精气神。
万幸而又不幸的是，沈氏居然熬过了大夫下的重药，恢复了意识，但由于先前病得太重，留下了后遗症，视力大大减弱不说，身体也变得十分虚弱，整个人都瘦得落了型，脸色煞白煞白的，风一吹就咳嗽不停。
眼见着家里所有患了天花的成员都已经开始痊愈，而彭泽县衙那头，沈李两家居然还未启程，章寂当机立断，跟章放、章敞商量了，请了周合去打点，希望能尽早出发。只要雇上一艘大些的船，众人在船上也能继续休养，既不耽误行程，也能避免与沈李两家同行。
不料章家人这头才做了决定，周合还未到县丞那里打招呼，沈家已经先一步行动了。沈儒平夫妻二人在吴克明与另两个差役的押解下来到了水仙庵，声称是来给沈氏侍疾的，他们将一双儿女留在了县衙大牢里，由新补上来的一个官差负责看守。
面对沈家夫妻，章家众人都避之不见，省得一打照面就忍不住骂人。沈儒平夫妻也没在意，到了水仙庵后，打听了半日，得知章家的天花疫情已经过去了，方才放心大胆地往后院走，直奔沈氏的房间，姐弟姑嫂一见面，便抱头痛哭。
吴克明还在屋外四处打量，脸色阴沉，屋里，杜氏已经嘱咐丈夫：“到门边看好了，若有人接近就出声提醒。”沈儒平点头起身离去，沈氏微微皱眉：“弟妹，你这是做什么？有话让弟弟跟我说也是一样的，你怎么好支使他？”
“姑奶奶，闲话休提，我有大事相告。”杜氏压低了声音，凑到她耳边，“关于二姐姐家的外甥！”
沈氏顿时瞪大了双眼。
