明鸾没想到会有这种变故，忙问：“先前已经安排好发配的地方了吗？怎么没听您提过？”
周合叹道：“这事儿是姑爷早就下令办的，茂元升的掌柜马时元早在上个月就已经收到信了，我一直在路上，只知道有这件事，却不知详情，来了才听马掌柜说起，只是没想到会有此变。”顿了顿，露出深思的神色，“说来也奇怪，马掌柜在广州经营多年，在府衙里也有几个熟人，你们家这件事，他是早早托了关系的，连正式文书都办下来了，就等人到了，马上就能发配过去。若说你们来得迟了，被人顶了缺，还有可能，可你们明明来得比预计的早，怎么还有人顶了去？”
明鸾心下一动：“会不会……是有人要做手脚？会是京城里的人指使的吗？”
周合皱了皱眉：“京城里正忙着改元的事，哪里有闲心过问章家人的去处？他们要是想赶尽杀绝，你们根本到不了这里。”
明鸾想想也是，但如果不是新皇帝和冯家在搞鬼，又会是谁呢？“会不会是巧合？恰好有别人看中了那个缺？”
周合轻哼一声：“哪有这么多巧合？清远卫虽离广州城近一点，却算不得上好的去处，今年广东有好几处卫所扩充人手，其中不乏油水丰厚又清闲的地方，也有风险大却容易立功的，清远卫不论跟这两条中的哪一条都不沾边，论油水，比不得别人，论清闲，也比不得别人，论立功机会，也只是小打小闹。若不是马掌柜认得那里的千户，可以请他对你一家多加照应，也不会看中清远。”
明鸾想想，觉得也有道理。她在来广州的途中走水路，曾经路过清远，虽只是匆匆一瞥，也知道那不是什么发达地区，但这无法解释事情的缘由。她皱起眉头：“那又是为了什么呢？还是说……那个顶掉我们家的缺的人，本来被安排的去处还要更糟一点？”
“别只顾着在这里瞎猜了。”周合道，“一会儿你母亲他们就来了，我也派了人去打听消息，到时候再说吧。”
明鸾只好闭了嘴默默苦想，没多久，宫氏与陈氏当真来了。
陈氏进门一见女儿，就扑过来上上下下检查一番，确认她平安无事，方才松了口气，却忍不住斥责：“你怎么就敢一个人出门呢？！若路上出了事，叫母亲怎么办？！”
明鸾早就没力气跟她多解释了，便顾左右而言它：“只有母亲跟二伯娘来了吗？周姨娘、二姐姐和三弟他们呢？”
“他们在家呢。”宫氏顺口回答了她，眼珠子往屋里四处打量，“这里就是三弟妹娘家在广州的铺子呀？倒比我想象的朴实许多。”
陈氏微微笑了笑，转向周合：“多谢周叔了，这一路上都是你替我们全家打点，到了广州，还要你继续为我们操心……”
周合方才得了伙计的回报，脸色正有些不好，闻言只是摆了摆手，便请宫氏与陈氏上座：“有些事要跟二位商量，鸾姐儿也坐下听听吧。”
明鸾等人见他神色严肃，都有些不祥的预感，忙老老实实在桌前坐下。
周合道：“首先，我要给九姑娘和亲家二奶奶赔个不是，你们住的地方，原是这里的马掌柜选定了，再请托府衙的人帮忙安排的，本该一应家具用品都齐备才是，而且屋子也是完好无损的，只是外头看着略平实些，与富贵人家的住所不能比……”
他话还没说完，宫氏便忍不住插嘴道：“那还真是多谢了，那位马掌柜实在是用心，特地给我们找了间破屋子，周围还住了许多不三不四的人！”
陈氏脸色一红，低下头去，面有愧色。明鸾却凉凉地说：“有房子住就不错了，我方才在府衙里，听那里的差役说，之前也有象我们家这样的流放犯家眷，连屋子都没有，要在后街搭草棚子睡马路呢！”宫氏气恼地瞪了她一眼。
周合轻咳一声，把所有人的注意力都吸引了过去：“请让我把话说完！”
宫氏有些讪讪的，不自然地摸了摸鬓角。
周合继续道：“马掌柜原本安排的屋子确实还好，还为此付了十两的房租，因不知你们几时能到，特地租了两个月。但问题是，方才我派去帮忙收拾房屋的有一个是这里商号的伙计，他去过马掌柜租的房子，与你们现在住的根本就不是同一个地方！”
众人都吃了一惊，陈氏忙问：“难道是有什么地方出了差错？”宫氏也道：“会不会是中人使诈？”唯有明鸾想了想：“这个跟顶我们家缺的人是不是一伙的？”
周合答道：“是不是一伙的不清楚，但府衙的人虽私下收受钱财，却自有规矩，收了钱就得办事，否则谁还敢找上门去？马掌柜方才遣了人去衙门打听，才发现他那熟人被派往惠州府办事去了，至少要到七日后方才回转，房子的事就转托给了别人。”
宫氏马上问：“难道这人是自知心虚，逃了？”
明鸾却驳道：“我们家的事虽算不得什么，却也不是可以四处嚷嚷的，既然马掌柜敢托他熟人办这件事，可见那人是信得过的，不可能拿了钱就走人，一定是有别的缘故！”
陈氏连忙看向周合，周合叹道：“鸾姐儿猜着了，马掌柜上那熟人家里问过，才知道他是今天中午之前忽然接到差遣出城的，因为走得匆忙，只来得及跟家里人说一声，收拾了几件衣裳就走了。他老婆临时回了邻街的娘家省亲，得了信赶回来，都没见着人。马掌柜仔细问了问时间，恰好是在左班头他们押着亲家老爷他们进府衙之后不久的事，只怕还不足半个时辰！”
明鸾听出几分异状：“难道……是因为有人知道我们家到了，所以临时将我们打点好的人支开，好对祖父他们下手吗？那他们一定还有后招！”
周合点点头：“确实很有可能。”
陈氏顿时六神无主，宫氏也慌了：“这可怎么办哪？！好不容易熬到今日，却又遇上这等变故，莫非真是天要亡我们章家？！”说着说着便大哭起来。陈氏也跟着默默落泪。
明鸾不耐烦地看了宫氏一眼，站起身对周合道：“马掌柜现在在哪儿？他既然能打点好府衙的人，总不会只靠一个熟人吧？而且公文都下了，那知府必定是点了头的，可见广州府衙里做手脚的一定不是知府！只要不是知府，我们就还有希望！”
周合递给明鸾一个赞许的眼神，微笑道：“说得不错。我方才问过陈大志了，虽然押送犯人的公文是由左四交上去的，但他跟在后面也对当时的情形略知一二，据说公文是知府身边一位李师爷收的，后面打板子、入监等事也都是这位李师爷下的命令，甚至连章家人暂时未定卫所之事，也都是出自这位李师爷之口。我已经请马掌柜去打听这位李师爷的底细了，想必不日便有消息。”
明鸾松了口气，忙笑着向他道谢：“多亏您了，周爷爷，不然我们一定会抓瞎的！”
陈氏也含泪下拜：“一切就拜托周叔了。”宫氏也讪讪地跟着行礼。
“不敢，不敢，自当效命。”周合拱手微笑。
明鸾与陈氏、宫氏在茂元升后院匆匆吃了一顿饭，又带了一篮子点心宵夜，在两名伙计护送下回到住下。这时茂元升的人已经帮着将房子打扫干净了，破损的院墙也用木板补上，换了新木门，屋中一应用具被褥都置办齐备，甚至连厨房门口的水缸里也挑满了干净的井水。周姨娘见天色已晚，便做了些简单的饭菜，与玉翟、文虎一道吃了。明鸾她们进门时，正好遇见周姨娘在院子里刷碗。
宫氏将带回来的点心摆到桌面上，叫女儿来吃。玉翟却说已经吃过了，躲在屋里不肯出来。宫氏不悦，又不能对着女儿发火，便拿旁人来撒气：“周掌柜也真是的，方才说了半天的话，明明已经另行安排了住处，怎的还要我们继续住在这等鬼地方？！”她嫌弃地扫视周围一眼：“简直就是乞丐窝！”
明鸾刚刚送了伙计们出门，回屋听见这话，又见陈氏低头喝茶，没有驳回去的意思，撇了撇嘴，道：“二伯娘，有地方住就不错了，如果不是周爷爷派人来帮忙，我们连乞丐窝都没得住呢！难道真要靠您和我母亲两个人收拾屋子？人总要有感恩的心才好，人家又没欠你，别把人家的好意都当成理所当然！”
宫氏被她噎得说不出话来，明鸾也不理会，径自走到陈氏面前对她道：“母亲，周爷爷不给我们换地方，也是为了不打草惊蛇。府衙里到底是谁在捣鬼，是只有一个李师爷，还是尚有别人，都还没查清楚呢，咱们先忍几日，等周爷爷查到结果再说。反正我们在广州城也待不了几天，以前比这还差的屋子，也不是没住过，吃点苦头又怕什么？”
陈氏以为她误会了自己，忙道：“我何曾嫌弃这里来着？周叔千里奔波，一路护送我们，已经操碎了心，我怎会如此不识好歹？只是一日得不到准信，心里始终有些不安。”
明鸾笑了笑：“不安谁都有，但我们也要有信心。你仔细想想，三千里路我们都坚持下来了，之前也不是没有吃过大苦头，再糟糕又能糟到哪里去？这里山高皇帝远，可比京城强多了。我问过陈大叔，说只要我们到了卫所，就是正式的军户，到时候祖父他们都不必再带刑具，想去哪儿就去哪儿呢！”
陈氏勉强笑笑，点了点头：“好，你说得有理，母亲听你的。快些梳洗了睡下吧，明儿还要去探监呢。”明鸾应了，母女俩忙碌起来。宫氏看着她们自顾自地忙活的样子，觉得无趣，摔了帘子进屋，迎面就挨了女儿一个白眼。
宫氏不解：“怎么了？可是出了什么事？”玉翟只觉得又羞又恼，鼻子一酸，眼泪就下来了，猛地背过身去：“没事！”
一夜无事，第二天早上起来，明鸾便跟在陈氏身后帮着烧水、做早饭，还自告奋勇去打探集市在哪里，以防接下来几天需要采买东西。陈氏昨日被她吓了一跳，愣是拘着她不许出门，明鸾拗不过她，只得闷闷地蹲在院子里发呆，呆了一会儿，又拉过昨儿的柴刀砍起那堆散乱的柴枝来，只半个时辰功夫，便砍完了，全都砍成一尺半左右长短，堆到院墙底下码得整整齐齐。陈氏忙完厨房里的活走出来，便看着那堆柴发呆。
明鸾在太阳底下咧开嘴，露出两排小白牙，晃了晃手里的柴刀：“还有啥要我干的？一起说了吧！”
这天下午，她总算突破陈氏的防线，成功走出大门跟巷子里的两家邻居搭上了话，打听到前往最近的集市的路线。到了第二天上午，她又进一步打听到附近最便宜的粮店是哪一家，甚至还打听到巷子里哪位大婶会收购别人做的针线活，而且工钱给得还不低。这天下午，她成功忽悠到几位三姑六婆，在她们的引介下，再次遇上那天引他们到这里的那位衙差，并且从他那里打听到，是李师爷吩咐他把犯人家眷带到此处的，之前他从没听说过府衙已经有人给章家家眷安排了住处。
这天晚上，周合派人来接陈氏、宫氏与明鸾去议事，明鸾将自己打听到的消息告诉了他，他也说出了自己手下探得的情况，才把事情给弄清楚了。
原来知府大人前不久生了一场小病，病后休养，又赶上腊月将近，衙门里无甚要紧公务，便把日常琐碎公文杂事托付给了亲信李师爷。而这位李师爷赶巧了，他老婆跟南海卫大鹏千户所的千户是堂兄妹，而那名千户的老婆又跟雷州卫指挥使的老婆是姐妹俩。雷州卫指挥使姓高，原是江北世家子弟，族叔现在朝中任职工部右侍郎，有一个女儿，正值婚龄，想要与冯家五少爷冯兆中结亲，为此高家上下都在暗中拼命使力呢。
虽然冯家没提过要对章沈李三家如何，但高家有心巴结国丈家，便想给章沈李三家下点绊子。章家先到了，他们虽还未来得及准备好，却也不想轻易放过。李师爷在府衙多年，对衙门里的情形一清二楚，早就知道马掌柜暗中打点上下，无奈广州知府跟高家不是一路的，只能暗中做点小手脚，将办事的人支走，好给章家添堵。接下来他们还要瞒过知府的眼睛，把章家人给弄到雷州卫或南海卫去呢。
明鸾听得直叹息：“这就叫阎王好见，小鬼难缠了！咱们又不曾得罪什么高家低家的，这李师爷跟我们八竿子打不着，还要给我们添麻烦，真是吃饱了撑着！”
宫氏却直恨得咬牙切齿：“什么阿儿物！区区一个工部右侍郎，也妄想高攀皇亲国戚？也不瞧瞧自个儿是什么身份！”转头问陈氏：“工部右侍郎家的女儿，我们好象见过对吧？那时只当是个好的，没想到这般不知廉耻！”
陈氏无意顺着她的口风去抵毁人家女儿，便对周合道：“如今可怎么办呢？既然他们是瞒着知府行事的，能不能将事情透露出去？”
周合叹息着摇头：“广州知府与章家、陈家皆无交情，便是知道了，也未必会站在我们这边，所幸那李师爷等人还不曾更改章家发配之地，还有回转余地。这些事只管交给我，问题是，你们觉得哪个地方好？”
明鸾忙问：“难道还能选？依我说，只要不去这些坏人的地盘就行了，如果条件稍好一些，自然更为理想。”
“那李师爷早早做了手脚，往我们本来看好的卫所提前派了人过去，如今清远卫已经满员了。”周合道，“眼下时间紧迫，就怕拖得久了，他们先下手为强，我们便不好更改了。正好有三处卫所近日都报上来说缺人，需要尽早发配人手过去。若我们选中其中一处，早早动身，他们反而不好阻拦。”
居然有三处那么多？
明鸾惊喜地凑过去：“是哪三处？”
“一处是南海卫的东莞千户所。”
“咦？！”明鸾一惊，她记得周合方才提过，那伙人里头就有个南海卫的千户。
周合微微一笑：“东莞千户所跟大鹏千户所不在一处，而且这两位千户素来不睦，去了东莞，至少可保上锋不会与奸人勾结，但那里也有一点不好。”
宫氏忙问：“是哪一点？”
“东莞千户所在海边，肩负海防重责，时有出兵机会，若是倭寇来袭，还会有凶险。听闻去岁东莞千户所就有不少人阵亡，连军户眷属居住的村子也遭过劫掠。”
陈氏倒吸一口冷气，宫氏连连摇头，明鸾果断一摆手：“还有两处是哪里？”
“一处是潮州卫的靖海千户所，一处是德庆千户所。前者听说也有倭寇，后者则闹瑶乱，而且这两个地方离广州府城都相当遥远。”周合正色道，“你们三人是做不了主的，明日若去探监，就把这件事告诉亲家老爷，请他父子三人做决定。”
